Собрались мыши на важный совет и стали судить, как избавиться им от врагов, от которых терпят они так много обид и горя.
— Кого избрать нам себе в покровители?
Думали, спорили, пищали, визжали и наконец решили: просить Кота.
— Он такой ласковый, такой обходительный.
— И как умен!
— А уж как благочестив! Не то что собака — та и лается и бросается, а этот: «Мяу!» — и к себе на печь.
А Кот, пообедав, лежал на солнышке и сладко дремал. Вдруг чует — мышиным духом запахло, а подняться лень. Приоткрыл немного один глаз и видит: тянутся к нему мыши целой толпой и на ходу кланяются ему и просят:
— Кот-батюшка! Выслушай нас. Будь нашим покровителем! Не откажись!
Приподнялся Кот, сел на задние ноги и хвостом себя окружил. Вгляделся и спрашивает:
— А много ли вас?
— Много!
— Это хорошо, что много. Сзывайте-ка сюда всех. Я тогда погляжу и подумаю.
Глядит Кот: мышей перед ним видимо-невидимо.
— Ну что ж, — говорит, — пожалуй, я согласен. Только с условием: стар я и слаб, и трудно мне теперь без помощников ходить — богу за вас молиться.
— Не отказывайся, Кот-благодетель! — запищали мыши.
— Ладно. Только вы должны по очереди провожать меня на монастырский двор. А то по вашим грехам придется мне туда частенько ходить.
— Согласны! Согласны! Проводим!
На том и порешили. И благочестивый Кот всем на радость принял мышей под свое покровительство.
Начал ходить Кот на монастырский двор. Ходит — не ленится. То и дело спрашивает:
— Ну-ка, чья теперь очередь меня провожать? Проходят дни за днями, неделя за неделей; Кот становится все усердней. Стали замечать мыши, что от усердия Кот начинает жиреть, а мышей остается всё меньше да меньше.
— Вот что, братцы, — сказала одна мышь, — завтра моя очередь провожать Кота. Я пойду с ним, а вы исподтишка последите за нами. Тут что-то неладно!
Пошла мышь с Котом к монастырскому двору, а другие мыши издали стали подглядывать. Идет Кот, а сам оборачивается и говорит:
— Что это нынче везде мышиным духом как пахнет?
— А это наши поутру здесь взапуски бегали, — отвечает мышь. — Какой ты, батюшка наш, чувствительный!
— Я свое дело понимаю! — говорит Кот и потягивается. — Ну, а теперь, Мышка, хорошо бы позавтракать. Покорми-ка меня!
— Да я с собой ничего не взяла.
— А под шубой-то у тебя что?
— Под шубой-то я сама.
— Ну, вот мне пока и довольно!
Бросился на нее Кот и съел.
Увидели это мыши и поняли, какой у них покровитель. Разбежались все по норам и стали с той поры пуще всех врагов Кота опасаться.
Дорого обошелся мышам Кот-благодетель!
Топ