Еще не родился мальчишка, который бы жалел, что он не девочка. Зато добрая половина девочек охотно натянула бы на себя мятые, забрызганные чернилами брюки и добровольно подставила бы голову под безжалостную машинку парикмахера, если от этого можно было превратиться в мальчишку.
Что касается Веры, то она никогда не завидовала мальчишкам. Она не скучала по футбольному мячу. Не увлекалась игрой в ножички. И за всю свою жизнь ни разу не залезла на забор. И хотя она не первый год училась в школе, ее по-прежнему тянуло к куклам.
В свободную минуту Вера вооружалась иглой, нитками и начинала старательно обшивать свою любимицу. Платьев у куклы было даже побольше, чем у самой Веры. С куклой Вера не расставалась. Свою любовь к куклам девочка всячески скрывала от ребят. И никто не узнал бы этой тайны, если бы не Колючка.
Колючка был юркий чернявый мальчишка, который вечно сновал по школе, ко всем приставал и всюду совал свой острый носик. А его маленькие черные глаза норовили закатиться туда, где их никто не ждал.
Колючка доставлял людям массу неприятностей, но от своего характера больше всех страдал сам. Вечно на него сыпались пинки и щелчки. Всегда кто-нибудь грозил ему кулаком. А нередко и приводил свою угрозу в действие. Но Колючка был сделан из какого-то особенного материала. Он словно не чувствовал боли. Никто не видел его плачущим. И, получив солидную трепку, Колючка на другой день опять кого-то дразнил, к кому-то приставал.
Когда учительница задавала классу вопрос, Колючка первым поднимал руку. Но стоило пригласить его к доске, как тут же выяснялось, что он ничего не знает. Подводила рука, которая сама тянулась вверх.
Однажды на перемене Вера искала резинку. Она перерыла весь портфель. Можно было подумать, что резинка ускакала вместе с нарисованным на ней зайчиком. Девочка не заметила, как за ее спиной оказался Колючка. Черные блестящие глазки тут же закатились в портфель и остановились: они увидели куклу. Маленькую куклу, которая лежала между задачником и учебником русского языка. Острый носик нацелился. А через мгновение кукла была в цепкой руке Колючки.
Вера сразу забыла о резинке. Она вскочила с места и кинулась вдогонку за похитителем. Но разве Колючку догонишь! Он уже был в другом конце класса и, высоко держа над головой куклу, мчался к двери. Черные глазки весело блестели, а на худом вытянутом лице играла недобрая улыбка.
В это время зазвенел звонок. Все расселись по местам. И Колючка, юркнув в дверь перед самой учительницей, как ни в чем не бывало сел за парту На уроке он тайком показывал ребятам куклу.
Наконец учительница заметила, что Колючка ерзает на скамейке и чем-то отвлекает ребят от дела.
— Что это у тебя? — спросила она Колючку.
— Кукла.
— Откуда?
— Не моя. Это Верина.
Весь класс повернулся к Вере. Ребята захихикали. Девочка стала красной, как помидор. Она готова была провалиться от стыда.
Учительница отобрала у Колючки куклу и вернула ее хозяйке. Вера поспешно запихнула куклу в самую глубину портфеля.
С тех пор между Верой и Колючкой началась вражда. Вера избегала его. Один вид Колючки портил ей настроение.
Весна не всегда считается с календарем. Ей ничего не стоит опоздать на целый месяц. А иногда весну охватывает нетерпение, и она принимается за дело раньше срока. По пути домой Вера неожиданно почувствовала на щеке теплое прикосновение солнца. Девочка даже остановилась и зажмурила глаза. А когда снова открыла их, то увидела Колючку.
Колючка стоял на другой стороне улицы, окруженный тремя ребятами из старшего класса. Он хотел ускользнуть от ребят, но сильная рука крепко держала Колючку за шиворот.
— Пусти!.. Пусти!..- повторял Колючка, и в голосе его звучали тревожные нотки.
И вдруг один из ребят размахнулся и ударил Колючку по лицу. И сразу же из маленького острого носа потекла кровь.
Колючка побледнел. Он рванулся в сторону и отчаянно крикнул:
— Пусти!
Но старшеклассник держал его. А в это время другой сбил с головы Колючки шапку.
Вера почувствовала, как что-то горячее нахлынуло на ее сердце. То, что ее враг Колючка попал в тяжелое положение, нисколько не радовало Веру. Она словно забыла, что Колючка когда-то больно обидел ее, высмеял на весь класс. Теперь девочка думала только о том, как выручить Колючку.
Она посмотрела по сторонам. По переулку шли ребята. Но никто и не подумал вступиться за Колючку. И тогда Вера кинулась на другую сторону. Она подбежала к ребятам, которые были выше ее на голову, и крикнула:
— Отпустите!
Один из ребят сказал:
— Уйди, пока самой не попало. Но Вера не уходила.
— Отпустите!
Она не только воинственно смотрела на мальчишек, но и оттесняла их плечом. Ребята не выпускали пленника.
— Сейчас и тебе всыплем! — сказал тот, что держал Колючку.
— Не связывайся с ней,— сказал другой,— еще писк поднимет. И Колючка почувствовал, что рука, державшая его за ворот, медленно разжалась. Теперь он мог кинуться наутек. Но ноги почему-то не слушались, и он оставался на месте.
Большие мальчишки постояли немного и пошли. Один из них погрозил Колючке кулаком. Но Колючка не заметил угрозы. Он стоял, опустив голову. Два черных глаза уставились в одну точку. Ему было стыдно смотреть на Веру.
— У тебя есть платок? — спросила Вера. Колючка покачал головой. Тогда Вера достала свой платок и вытерла кровь с лица Колючки. А он стоял, не шевелясь, и молчал.
Потом он набрался смелости и посмотрел на Веру. В его глазах не было ни страха, ни радости. Он с удивлением смотрел на Веру и ничего не говорил. Даже не поблагодарил ее. Потом нагнулся, поднял шапку и зашагал прочь. А девочка стояла и смотрела ему вслед. И ей казалось, что это идет друг.
