— Мы сможем дойти до ближайшего разъезда, а там я посажу вас на товарный.
— Это идея!
— Только нам надо будет списаться, чтоб вы не приехали в день моего дежурства. На мост-то вас не пустят, там охрана… — Он помолчал немного. — Лишь бы не случилось… непредвиденное.
— А что может случиться?
— Мало ли что. Вдруг война?
— Не верю я ни в какую войну. Вы же читали сообщение ТАСС.
— Читал. Но наш капитан только пожал плечами на это.
— Ну его, вашего капитана! — тряхнула она головой. — Не будем об этом.
И верно, зачем думать о плохом в этот удивительный для него день? Он будет переписываться с этой милой девушкой, а может, и встречаться. И он стал говорить, что обязательно свезет ее на лодке на тот необитаемый остров, о котором рассказывал, что они будут бродить там, как первые люди на земле, и еще о чем-то говорил он, а поезд тем временем уже приближался к станции, уже раздался протяжный гудок паровоза перед входным семафором, уже поредел стук колес и послышалось шипение тормозов.
— Мы приехали, молодые люди, — сказал вошедший в тамбур Погост и сунул Андрею завернутые в газетку учебники. Вам дальше, Надя?
— Дальше, — упавшим голосом ответила она и сжала руку Андрея.
— Ваш адрес, Надя, — вспомнил Андрей главное и вытащил карандаш…
Поезд остановился. Еще несколько минут они стояли молча, глядя друг на друга, пока Погост не подтолкнул Андрея.
— Пора, юноша.
Они спрыгнули с подножки… Андрей мучительно думал, что чего-то он не сказал этой девушке, и лишь тогда, когда дрогнул вагон, лязгнули буфера и поезд тронулся, он крикнул:
— Если нам не удастся свидеться, я все равно буду помнить вас!
— Я тоже! — И она стала махать рукой.
Еще немного они постояли на перроне, глядя вслед поезду.
— Это тоже невероятно серьезно? — усмехнулся Погост.
— Очень, — ответил Андрей.
— Что ж, завидую вашим девятнадцати годкам… Кстати, стояние в тамбуре с очаровательной девушкой не выветрило у вас из головы правила технической эксплуатации и инструкции по сигнализации?
— Вроде нет, — улыбнулся Андрей.
— Ну, потопали тогда в это знаменитое управление. Надо еще поспрошать, где оно находится.
Свободный оказался малоинтересным городишкой, серым и невзрачным, пыльным и грязным. Даже в центре, где находилось управление железной дороги, стояли убогие деревянные домишки. Пока шли по городку, Андрей, полный впечатлений от неожиданного знакомства в вагоне, совсем не думал о предстоящем экзамене. Он рисовал себе будущие встречи с Надей и переписку, а Погост не отвлекал его разговорами, предоставляя ему возможность помечтать. Только у самого здания управления Андрей очнулся, и знакомый холодок, ощущаемый всегда перед экзаменами, прошелся в груди.
Но экзамен оказался смехотворно легким. Андрей знал гораздо больше того, что требовалось, экзаменаторы одобрительно улыбались. Вообще этот экзамен, проводимый гражданскими людьми, на время вернул его в доармейскую прошлую жизнь, и ему как-то стало спокойно — пролетит скоро год армии, а там Москва, институт, и начнется настоящая, нормальная жизнь.
Погост после экзамена остался в управлении для получения каких-то указаний, а Андрей вышел на улочки Свободного в приподнятом настроении, удовлетворенный блестяще сданным экзаменом. С Погостом они договорились встретиться на вокзале.
Он шел по неказистым, почти деревенским улочкам, глубоко вдыхая воздух, с удовольствием ощущая пружинистость своих шагов, силу молодого натренированного тела, и ему даже захотелось пробежаться. Не смущали его теперь ни нелепые обмотки, ни грубые ботинки на ногах, ведь даже в них он, видимо, немного понравился Наде, не стала бы она торчать в тамбуре, если бы он был ей неинтересен.
С главной улицы, идущей к станции, он свернул и шел сейчас, что-то насвистывая, по каким-то пыльным, немощеным переулкам, мимо одноэтажных домишек. Станция была где-то недалеко — доносились гудки паровозов и свистки маневровых кондукторов. Ему нужно было свернуть налево, и Андрей искал глазами какой-то проезд или прогон, ведущий к железной дороге. Вскоре такой проулок показался, он свернул в него, прошел немного и тут…
Поначалу он ничего не мог понять — перед ним расстилалось что-то серое… Именно расстилалось, потому как люди — а это были люди! — стояли на коленях, спиной к нему, а лицами к длинному товарному составу. И, кинув взгляд по сторонам, он еле достал концы этого огромного прямоугольника, распластавшегося неподвижно перед вагонами… Потом на него резко пахнуло запахом нечистого человеческого тела, каким-то особым запахом проволглых непросыхаемых телогреек, грязных портянок и еще чем-то, чем всегда пахнет сбитое вместе большое число людей, грязных и голодных…
Андрея шатнуло… Он отступил к забору, чтоб не заметили его конвойные. В глазах поплыло, и он не понимал, действительно ли двинулась эта серая масса или колеблется все в его глазах. Откуда-то, словно издалека, послышалась команда, и распластанный на земле серый огромный прямоугольник зашевелился и двинулся к вагонам… Взвилась пыль, поднятая елозящими коленями, и зависла над людьми серым маревом, сделав все вокруг призрачным, расплывчатым, словно в кошмарном сне. Это движение на коленях было противоестественно, а потому и страшно…
Опять раздался звук команды, и прямоугольник замер… Первые ряды уже подтянулись вплотную к вагонам, зияющим черными дырами раскрытых дверей. Потом — еще команда, и у каждой двери поднялось с колен по одному человеку. А остальные опять поползли на коленях, придвигаясь к составу.
У Андрея померкло в глазах. Он зажал рот рукой, чтоб не вырвалось стона или крика, и стоял, не в силах отвести взгляда от этой массы покрытых пылью людей… Да нет, не людей, а какого-то неведомого существа… чудовища… «Чудище обло, озорно, огромно…» — всплыли почему-то строки радищевского эпиграфа.
Господи… отец… Неужели и он вот так… на коленях? Его отец — и на коленях! И Андрей еще сильнее прижал руку ко рту, еле удержав стон.
— Проходи, проходи отсюдова, неча тут смотреть, — донесся до него чей-то голос.
Он поднял голову. К нему подходил один из конвойных, молодой парень с рябоватым лицом.
— Проходи, — повторил тот.
— А почему… почему на коленях? — спросил Андрей пересохшими губами.
— Не понимаешь, что ли? Чтоб не разбежались гады. Ну, мотай, мотай, — почти дружелюбно сказал конвойный и потопал обратно.
Андрей прошелся последним взглядом по грязным бушлатам, по стриженым затылкам, по серым зимним шапкам и тронулся, еле передвигая ватными непослушными ногами. Его шатало, и через несколько десятков шагов он остановился, прислонясь к ограде палисадника какого-то дома. Его замутило, и он пригнулся, стараясь унять тошноту.
Редкие прохожие кто удивленно, а кто и с осуждением оглядывали Андрея, скрюченного, побелевшего, все так же держащего руку у рта. Некоторые думали, наверно, что пьяный. Дрожащими пальцами вытащил он папиросу, но прижечь не мог, ломались спички, он бросил ее и еще сильнее вжался в ограду.
— Плохо тебе, милок? — остановилась около него пожилая женщина в платке.
— Не-ет, н-и-ч-е-го… — еле выговорил он дрожащими губами.
— Зайдем ко мне, напиться дам? Ну пойдем, пойдем, — взяла она его за рукав гимнастерки, когда Андрей отрицательно мотнул головой. — Худо тебе, сынок, вижу я. Лица же нет, побелел весь.
Они зашли в дом, Андрей тяжело опустился на стул. Женщина налила ему кружку, он жадно выпил воды, потом вынул папиросы.
— Кури, кури, — поспешно сказала она в ответ на его вопросительный взгляд.
Андрей сильно затянулся, потом еще, еще, но глубокие затяжки не помогали прийти в себя. И вдруг женщина спросила:
— Кто у тебя… там, сынок? — и показала рукой в сторону станции.
Он вздрогнул от неожиданности вопроса и ничего не ответил, тогда она продолжала:
— Видала я, как стоял ты там, возле путей, ну и догадалась. По первому разу глядеть на такое страшно… А мы-то навидались. Часто их по нашей улице гонят. Так кто? Отец, наверно?
Андрей кивнул.
— Вот оно как, — вздохнула она и сокрушенно покачала головой. Немного погодя тихо спросила: — Как воевать-то будешь, сынок, ежели война начнется?
Он поднял голову. О чем это она? Он не понимал связи между тем, что увидел, и словами женщины. Он нахмурился, стараясь вникнуть, но ему было не до этого, перед глазами стояло увиденное.
— Да чего я, может, даст бог, и не будет войны, — перекрестилась она и предложила еще воды.
— Спасибо, пойду я… — поднялся Андрей.
Пошатываясь, добрался он до станции, но в помещение вокзала, где договорились встретиться с Погостом, заходить не стал — ему было не до него, да и вообще ни до кого. А Погост дождется пассажирского, на котором они должны были возвращаться, и доедет один. Андрей пошел на станционные пути, отыскал среди составов товарняк, идущий на восток, забрался на тормозную площадку одного из вагонов, сел на скамейку, и только тут прорвался у него так долго сдерживаемый стон.
Вскоре поезд тронулся. Застучали на стыках вагоны, изредка резал ухо протяжный и тоскливый гудок паровоза. Андрей сидел скрючившись, обхватив голову руками такого отчаяния и безнадежности он не испытывал никогда. Даже при аресте отца. «Отец — на коленях, отец на коленях…» стучало в голове, и, казалось, то же самое выстукивали вагонные колеса…
Об отце он думал постоянно. Так же постоянна была и боль, но до увиденного сегодня он не представлял, да и не мог представить всего ужаса и кошмара совершившегося с отцом… Ведь о лагерях он, как и все другие, знал только из фильма «Заключенные», где лагерные бараки выглядели чуть ли не живописно, где перековавшиеся инженеры-вредители были хорошо одеты, при галстуках и с серебряными портсигарами, где неотразимый урка Костя-капитан распивал водку, а романтичная воровка Сонька пела под гитару сердцещипательную песенку «Перебиты-поломаны крылья, тихой болью всю душу свело, кокаина серебряной пылью все дороги мои замело…». Где лагерные начальники были умны и обаятельны… Ничего, ничего страшного не было в этом фильме. И Андрей думал, что и его отец, конечно, работает по специальности, руководит какой-нибудь лагерной стройкой или проектирует, как и те инженеры из фильма. Тем более что в своих нечастых письмах он писал, что все хорошо и что ему ничего не нужно.
И вот это «хорошо»… И опять всплыл перед глазами серый шевелящийся в пыли огромный прямоугольник из тысячи людей на коленях…
И он, Андрей, молодой, сильный, совершенно бессилен что-либо изменить, помочь. Он даже не знает, кто виноват во всем этом и для чего все это. Он ведь уверен, что нет никакой вины у отца, но тогда что же это такое?
На правой стороне дороги показались вышки, и вскоре поезд проскочил мимо серых бараков, обнесенных проволокой. И тут Андрей вспомнил слова женщины: «Как воевать-то будешь, сынок?» Да, а как же я буду воевать, повторил он про себя. Как воевать?..
А до войны оставалось всего девять дней…
Отзывы о сказке / рассказе: