* * *
Через два часа в сумерках на оживлённых грязных узеньких улочках посёлка Реммер встретил человека, в котором узнал Запольского. Человек прошёл мимо, по-видимому, не заметив Реммера. И Виктору внезапно показалось, что между этой встречей и телеграммой есть какая-то связь.
Чтобы хоть немного разузнать что-либо, он направился к Штольцу, ибо, если Запольский успел уже зайти к нему, то, может быть, меж слов Виктор смог бы уловить что-либо у того.
Вошёл в большие заваленные сени. Было тихо. Отворил дверь. В комнате никого не было, но на столе стояла дымящаяся недоеденная тарелка борща. Очевидно, Штольц на минуту куда-то вышел. Реммер хотел повернуть обратно, как вдруг рванулся вперёд с широко открытыми и удивлёнными глазами… На столе лежала полетевшая с камнем в глубину подземного колодца его фляга.
Он не поверил своим глазам, взял её в руки. Конечно, его узенький ремешок, оборванный острием камня, и широкий треугольник от нехватающего куска кожи, вырванного им нечаянно ещё о борт моторной лодки.
Он положил флягу обратно. Вышел в тёмные, заваленные сёдлами и мешками сени и услышал на крыльце шаги. Рассчитывая, прежде чем уйти, пропустить в дом идущих, он спрятался в угол, за кошму. Прошёл Штольц. Реммер только высунулся — опять шаги: прошёл Запольский. И едва только Реммер увидел Запольского, как острое любопытство овладело им. Он чувствовал, что тут можно услышать кое-что для него интересное. Но прислушаться через толстую стену было невозможно.
Тогда Реммер выбрался из-за кошмы, вышел на тёмный двор и, осторожно оглядываясь, пошёл вдоль стены. Однако подслушать через окно было невозможно из-за двойных рам, а также потому, что оттуда шёл яркий свет.
Он уже решил было, что его затея — дело невозможное, как, сообразив что-то, пробрался к конюшне, залез на крышу, оттуда на крышу дома, потом к чердачному окну. Осторожно повис на руках и спустился на земляную насыпь чердака. В темноте он разыскал трубу и открыл дверку, и тотчас же до него донеслись голоса нескольких человек.
Штольц и Запольский были уже не одни. Реммер подосадовал на поздно пришедший ему в голову способ услышать, о чём они будут говорить, но всё же приложил ухо к дверке, желая узнать о чём, собственно, сейчас идёт разговор. И то, что он услыхал, превзошло все ожидания.
* * *
Пока Реммер пробирался по двору, Штольц разговаривал о своих делах с Запольским. И действительно, Реммер мог бы почерпнуть много интересного. Штольц нервничал.
— И надо же было, — говорил он раздражённо, — чтобы как раз та часть плана, на которой был обозначен вход, была вырвана. Мы обшарили всё и не нашли. Найти всё-таки можно, но надо только больше запасов и больше людей.
— Думаешь опять?
— Да, и притом, чем скорее, тем лучше, потому что… ты видишь, это?
— Ну… фляга…
— Я нашёл её там, значит, кто-нибудь теперь рыщет уже и в этом районе.
— Почему теперь? Может быть, это давно, какой-нибудь турист…
— Давно, — резко засмеялся Штольц. — В том-то и дело, что не очень давно. В ней было ещё горячее какао, которое я выпил с удовольствием.
— Где ты её нашёл?
— Она была у самого подножия горы, там течёт река, и у скалы вода в ней так бурлит, точно в реку вливается из-под земли какой-то поток. Если только владелец этой штуки не утонул в этом дьявольском водовороте, то он и сейчас где-то там.
Он замолчал и пристально посмотрел на Запольского, шёпотом добавил, подчёркивая слова:
— А скажи, пожалуйста, что ему там было нужно?
— Где Реммер? — спросил через некоторое время Запольский.
— Не знаю, пропал пока без вести, охотится, должно быть. А что? — Штольц вздрогнул. — Ты думаешь, это опять он?..
— Я ничего не думаю… Думаю только, что его всё-таки лучше убрать отсюда подальше, — ответил Штольцу Запольский.
Глаза Запольского засветились злым огоньком, и он добавил полушёпотом и странно улыбаясь:
— Его уже скоро арестуют. Знаешь? В руках у повесившегося нашли маленькую вещичку… Удалось установить, что она принадлежит Реммеру.
Штольц недовольно сдвинул брови.
— Смотри, — предостерегающе проговорил он, — зачем ты запутываешь дело? Было уговорено проще… Повесился, и всё. А эта новая комбинация — это твоя отсебятина…
Потом усмехнулся и добавил:
— Что это ты так на Реммера?
Плохо скрытая ненависть мелькнула в лице Запольского.
— Мне нужно, чтобы его совсем не было около Веры…
Штольц засмеялся.
После того как Запольский принёс ему черновик, выкраденный из ящиков Реммера, журналист уже не казался ему таким опасным врагом. Но Штольц вспомнил о найденной фляге, тотчас же снова насторожился и ответил резко:
— Да, пожалуй, было бы лучше, чтобы его убрали…
Как раз в это время в комнаты ввалилось несколько человек во главе с мистером Пфуллем. А на тёмном дворе Реммер забирался на крышу конюшни.
Наверху подвывал ветер и, врываясь в трубу, иногда заглушал отдельные фразы говоривших. Реммер весь превратился в слух, засунув голову в дверцу трубы, чувствовал, как сажа сыплется ему на голову, и чутко прислушивался к каждому голосу.
Говорил Штольц. Он рассказывал о том, где он провёл это время.
— Найти трудно, но вполне возможно… От плана вырван кусок… Основное направление известно. В крайнем же случае можно взорвать то место, откуда выбегает подземная речка. Её русло должно проходить как раз через пещеру. Надо только торопиться. Нужно обязательно сегодня же в ночь, тем более что этот (он подчеркнул слово) уже здесь, он вернулся с охоты или чёрт его знает откуда. Как вы думаете, мистер Пфулль?
Порыв ветра загудел, завыл, и Реммер не расслышал нескольких фраз. Потом сразу с полуслова поймал голос мистера Пфулля:
— …А кроме того, зачем же подкупали, если на него положиться нельзя. Вопрос о концессии проходит инстанциями. По-видимому, так и будет. Богатый восток они будут разрабатывать сами, а нам отдадут бедный россыпями север…
Несколько голосов тихо и сдержанно рассмеялись. Дальше заговорили инженеры.
А Реммер всё слушал… Реммер начинал понимать, в чём дело: концессионеры старались расширить свой район. Они умышленно подчёркивали, что делаются разведки к юго-востоку, давали фальшивые отчёты о якобы открытых в той стороне россыпях и в то же время отчего-то тянулись потихоньку к северу. Что это за пещера? И для чего нужна она им? Уж, конечно, не для интересной прогулки. Они боятся, что им не разрешат захватить другой козырь, и поэтому умышленно передёргивают карты.
«Бедный север! — подумал, усмехаясь, Реммер. — Вот вам чего, голубчики, надо!»
Всё это в течение нескольких минут стало ясным Реммеру.
Напоследок опять говорил мистер Пфулль:
— Всё готово… Сегодня же ночью отправляйтесь. И чтобы обязательно было всё сделано, возвращайтесь с точными планами и окончательными данными…
Сказал это он резко, повелительно, и Реммер удивился: почему это всё так прислушиваются к распоряжению мистера Пфулля и откуда у этого пухленького трафаретного туриста и «любителя охоты» такая властность тона?
Застучали табуретки, и все стали выходить…
* * *
Баратов ахнул, когда увидел Реммера, вернувшегося ночью с головой, перепачканной сажей, возбуждённого и точно хватившего в излишке спиртного. Они долго говорили. Реммер что-то кому-то писал. И в ту же ночь, оставив Баратова дожидаться Веру, захватив с собой дядю Ивана, он по следам только что отправившейся партии пустился в путь. Ему нужно было во что бы то ни стало узнать, где находится эта загадочная пещера для того, чтобы своевременно информировать газету. В ночь на вторые сутки он настиг Штольца. Его люди, расположившись возле костров, варили ужин. Костёр Штольца и инженеров был поодаль и почти что у края ущелья, внизу которого шумела горная речка.
— Останься здесь и лежи смирно, а я пойду вперёд, — приказал Реммер дяде Ивану.
— Боязно одному-то, — ответил тот, постукивая зубами.
— Чего боязно? Кто тебя тут заметит?!
— Кто их знает, у них в карманах фонарики эдакие есть с электричеством, нажмёшь пупочку — он и светит…
Реммер махнул рукой, сбросил сумку, взял в левую руку ружьё и тихонько пополз.
Было шумно в лесу от ветра, гулявшего по вершинам. Огни костров, как светляки, мерцали точками и не были в силах рассеять далеко вокруг себя плотную темноту. Реммер осторожно дополз и остановился совсем недалеко от костра. Штольц разговаривал с Янсоном, но почему-то Штольц вдруг встал и отошёл на несколько шагов собирать сучья для костра.
Он был почти рядом с Реммером, и тот лежал, распластавшись на земле, сдерживая дыхание, и был готов каждую минуту вскочить на ноги. Штольц остановился. Из-за темноты видеть друг друга они не могли. Потом Штольц вернулся, шепнул что-то одному из инженеров и исчез. Инженеры заговорили ещё громче, и, успокоившись, Реммер стал вслушиваться. Потом, не поворачиваясь, он пополз задом обратно, отполз немного, хотел встать, как вдруг отчаянно рванулся, потому что две пары рук крепко стиснули ему плечи.
Не раздумывая, он ударил кого-то ногой, вывернувшись, отскочил назад. Но в этот момент кто-то третий толкнул его в спину с такой силой, что Реммер оступился, крикнул и полетел со скалы вниз туда, где далеко в темноте шумела и пенилась невидимая вода.
— Кто-то следил за нами, — задыхаясь, через несколько минут говорил Штольц. — Я заметил в темноте двигающийся циферблат светящихся часов.
* * *
Через двое суток оборванный, голодный Реммер вернулся к Золотому камню. Его винтовка утонула в реке, сумка с провизией осталась у дяди Ивана.
Оглушённый падением и отнесённый потоком, Реммер с большим трудом выбрался на берег уже далеко от места схватки. Только к полудню следующего дня добрался он до того места, где оставил дядю Ивана, но напрасно он кричал, напрасно искал — дядя Иван исчез.
Бешеная злоба охватила тогда Реммера. В таком виде, без оружия, без запасов, он чувствовал себя бессильным, ибо нечего было и думать двигаться дальше.
Подходя к дому, он был удивлён тем, что ставни его квартиры наглухо заперты. Вошёл в сени, вынул ключ, отворил дверь и очутился в полутёмной комнате. Тогда он распахнул окна. В комнате был беспорядок, на полу валялась разорванная бумага, в одном углу стояли полураскрытые чемоданы. «Эге, — подумал он, — значит, Вера приехала». Посмотрел в другой угол — винтовки и патронтажа Баратова не было.
«В чём дело, — подумал Реммер, — куда они пропали?»
Он прошёл ещё несколько раз по комнатам и поднял простой холщовый мешок дяди Ивана. Тогда он понял всё. Ясно, что струсивший дядя Иван рассказал об его исчезновении, а затем они все втроём бросились вдогонку за экспедицией.
От этой мысли вся усталость слетела с Реммера. Винтовки у него больше не было, но из ящика письменного стола он вытащил большой маузер и две нераскупоренные пачки патронов. Взял мешок дяди Ивана и с поспешностью, неестественной даже для него, начал набрасывать туда всё съестное, что попадалось под руку. В кладовой он нашёл пол-окорока, тонкую колбасу и четыре банки консервированного молока. В шкафу лежал сухой хлеб. Всё это он быстро увязал, потом сел за стол и стал писать записку на тот случай, если бы, не найдя его, друзья вернулись обратно.
Перо со скрипом быстро бегало по бумаге. Наступили сумерки. Реммер написал, запечатал, хотел встать, но взгляд его упал на зеркало, и в нём он ясно увидел отражение чьего-то лица, внимательно наблюдавшего за ним через окно позади. Сохраняя полное спокойствие, Реммер встал, не оборачиваясь, но лицо из зеркала исчезло. Тогда, опасаясь какого-нибудь подвоха или засады, Реммер зашёл в другую комнату, распахнул окно, прямо выходящее в лес, выбросил сумку и маузер с тем, чтобы самому незаметно исчезнуть тем же путём.
Реммер не был трусом, но он чувствовал, что кто-то за ним наблюдает. А сейчас ему нельзя было терять ни минуты, ибо Вера была где-то там, где Штольц, где Запольский, и могущая быть между ними встреча не предвещала бы ничего хорошего.
Но… в дверь вдруг раздался громкий и властный стук. Реммер ничего не понимал. Так стучать соглядатаи Штольца не могли. Стук повторился.
Реммер подошёл и откинул крючок двери. Вошли двое.
— В чём дело и кто вы? — спросил он.
Вместо ответа один из пришедших повернул выключатель и положил на стол бумагу. В ней говорилось, что предъявителям сего предписывается арестовать обвиняемого по статье такой-то журналиста Виктора Реммера и направить его под конвоем в Пермь.
Реммер пошатнулся. Этого он уж никак не мог ожидать. Это была, очевидно, какая-нибудь тонкая, хитро проведённая «шутка» Штольца.
— Здесь какое-то недоразумение… Может быть, мы сможем его здесь выяснить?
— Нет, — вежливо, но твёрдо ответили ему, — недоразумения нет, и нам точно приказано отправить вас в Пермь.
— Но что это за статья? — спросил он, ничего не понимая.
— Убийство, — холодно ответил ему агент.
Крик удивления и негодования сорвался с губ Реммера. Он понял, что объяснять тут нечего. Он знал теперь наверное, что это проделки Штольца. Ещё знал, что сейчас он не должен быть арестован, потому что его дело было в самом разгаре, потому что Вере могла грозить опасность, потому что он знал, что никакого убийства нет, и потому что где-то там уже разыскивали и, может быть, нашли уже загадочную пещеру.
«Буду потом отвечать за всё. Объясню всё потом», — мелькнула мысль в его голове. И рассчитав всё до мелочи, он пружиной напряг ноги, выпрямился и отскочил в соседнюю комнату. И почти одновременно послышались два звука: лязг защёлкнувшегося американского замка и треск выстрела.
Револьверная пуля прожгла доску двери, разбила циферблат стоявшего на этажерке будильника, но Реммер был уже за окном. Он схватил сумку и маузер и прыгнул в овраг. Не успел ещё добежать до первых деревьев, как сзади послышались крики и частая стрельба. Реммер махнул отчаянно головой и врезался в кусты.
Бежал долго-долго. И только, когда почувствовал, что дышать нечем, покачиваясь, пошёл шагом, потом сел на большой, заросший мхом камень.
Было тихо. Он провёл рукой по лбу — лоб был мокрый. Он посмотрел на ладонь, ладонь была красная. «Кровь, — подумал он, — но это пустяки…»
«Теперь я „уголовный“», — сообразил вдруг Реммер.
Мысль эта показалась настолько дикой, что он рассмеялся странным, горьким смехом. Потом опять сдвинул губы.
«А крепкою хваткой берёт Штольц, он опасней, чем я думал. Впрочем… — он ещё крепче стиснул губы, — впрочем, посмотрим…»
Нечего сказать! Лес да горы, горы да лес… Попробуй найти сразу Веру или наткнись на Штольца? Стоп, товарищ, река. Реку с бревном — вплавь, ручей — вброд, а ущелье?!
По карнизам с осыпающимися камнями, по звериным тропам и густым зарослям вперёд и вперёд пробирался Реммер.
Добрался до прежнего места, где ещё недавно он ночевал с Баратовым. Долго искал следы партии Штольца, долго прислушивался, не слыхать ли где стука или крика. Но молчал девственный хмурый лес.
Ночью он забрался на вершину дерева и далеко впереди в ущельях увидел отблески костра.
«Штольц или Вера?» — подумал он. И, спустившись, напролом через темноту пошёл вперёд.
А кругом свистели горные ветры, шумели гнущимися вершинами деревья да смешивались свисты с плесками разбивающейся о камни воды.
Ночь, темь, тени, кочки, клочья, камни и опять ночь. Стоп…
Остановился Реммер и прислушался. Где-то близко, совсем рядом разговаривали двое:
— Чёрт шею сломит…
— Ничего.
— Он будет доволен…
— Ясно.
— Их двое внизу, как раз где река выходит из горы.
— И баба…
— Баба не в счёт!
— В счёт, если у неё маузер.
Камни с шорохом вылетают из-под ног, ничего больше не видно, и ничего Реммеру больше не слышно. Костры были совсем рядом. Реммер не хотел рисковать, он взял влево и полез на крутую, но не особенно высокую скалу с тем, чтобы оттуда сверху наблюдать за Штольцем.
Отзывы о сказке / рассказе: