Ежегодный борт на Ио был почти готов к отправке, и армия андроидов устраняла последние недоделки. Поглазеть собралась дружная толпа развеселых зевак. Отыграли духовые инструменты, заверещала предупреждающая сирена. Из последних шлюзов, которые еще не задраили, посыпалось конфетти, вылетели ленты серебряного и красного серпантина. Громкоговоритель исторг бодрый голос капитана – разумеется, человека:
– Сухопутным на сушу! Провожающим покинуть корабль!
В гуще этой радостной суеты обливался потом Ричард Арвелл. Его багаж был свален перед ним и все прибывал, а дорогу преграждал несуразный малорослый чиновник. Тот с некоторым пылом твердил:
– Нет, сэр! Боюсь, что я не могу пропустить вас на корабль.
Космический пропуск Арвелла пестрел подписями, билет был оплачен и проверен. Ради этой минуты он протомился у сотни дверей, объяснился с сотней невежественных сошек и чудом прорвался на стартовую площадку. И вот, когда до успеха было рукой подать, он терпел поражение.
– Мои документы в полном порядке, – заметил Арвелл со спокойствием, которого не ощущал.
– Они-то в порядке, – рассудительно возразил чиновник. – Но цель вашего путешествия настолько абсурдна…
Тут с грохотом подвалил робот-носильщик, он тащил ящик с личным андроидом Арвелла.
– Поаккуратнее, – предупредил Арвелл.
Робот опустил ящик с гулким стуком.
– Болван! – заорал Арвелл. – Бестолочь! – Он обратился к чиновнику: – Неужели нельзя сконструировать нормального, чтобы понимал команды?
– Вот и жена меня спрашивала, – сочувственно подхватил тот. – Когда наш андроид…
– Прикажете отнести на корабль, сэр? – осведомился робот.
– Обожди, – сказал коротышка.
– Последнее напоминание! – прогремел громкоговоритель. – Посторонним покинуть борт!
Чиновник снова уткнулся в бумаги.
– Итак, о пункте вашего прибытия. Вы действительно собрались на астероид, сэр?
– Совершенно верно, – подтвердил Арвелл. – Я хочу поселиться на астероиде, как и написано здесь. Если вы соблаговолите поставить подпись и пропустить меня на борт…
– Но на астероидах не живут. Там нет колоний.
– Я знаю.
– На астероидах вообще ни души!
– Все правильно.
– Там вы окажетесь в полном одиночестве.
– Я этого и хочу, – бесхитростно ответил Арвелл.
Чиновник уставился на него, не веря ушам.
– Но это немалый риск! Сейчас никто не живет анахоретом.
– А я проживу, – возразил Арвелл. – Улечу, как только вы подпишете бумагу. – Он посмотрел на корабль и увидел, что шлюзы уже закрываются. – Да пропустите же, ради бога!
Чиновник колебался. Да, документы были в порядке. Но одиночество – полный отрыв от человечества – дело опасное, если не сказать самоубийственное.
И все-таки это никак не противоречит закону.
Он нацарапал свою фамилию. Арвелл незамедлительно завопил:
– Носильщик, сюда! Тащи мое добро на корабль. Живо! И поаккуратнее с андроидом!
Носильщик так резко подхватил ящик, что Арвелл услышал, как голова андроида ударилась о стенку. Он досадливо поморщился, но времени на выволочку не оставалось. Уже закрывался последний шлюз.
– Подождите! – гаркнул Арвелл и побежал по бетонной полосе, сопровождаемый топотом робота-носильщика. – Подождите! – закричал он снова, так как корабельный андроид преспокойно закрывал шлюз, игнорируя команду неуполномоченного лица.
Но тут вмешался человек из экипажа, и дверь замерла. Арвелл ворвался внутрь, а робот забросил следом его багаж. Шлюз затворился.
– Ложитесь! – крикнул человек. – Пристегнитесь! И выпейте вот это. Мы взлетаем.
Когда корабль содрогнулся и взмыл, Арвелл испытал колоссальное пьянящее удовлетворение. Он добился своего, победил и скоро, очень скоро останется совершенно один!
Но беды Арвелла не закончились и в космосе, потому что капитан – человек высокий, осанистый и начинающий седеть – решил не высаживать его на астероид.
– Мне просто не верится, что вы осознаете свой поступок, – заявил капитан. – Умоляю передумать.
Они расселись по мягким креслам в уютной капитанской каюте. Взирая на чопорное, невыразительное лицо, Арвелл ощутил несказанную усталость. Он прикинул, не задушить ли своего визави. Но это ни на шаг не приблизило бы его к желанной цели. Придется как-то убедить и этого нудного идиота.
Позади капитана бесшумно возник робостюард.
– Напитки, сэр? – осведомился он резким металлическим голосом.
Капитан подпрыгнул.
– Обязательно так подкрадываться? – спросил он.
– Простите, сэр, – отозвался робот. – Напитки, сэр?
Люди взяли стаканы.
– Ума не приложу, почему нельзя обучить эти машины получше, – задумчиво произнес капитан.
– Я тоже не перестаю удивляться, – подхватил Арвелл с сочувственной улыбкой.
– Вот этот – отличный слуга, – продолжил капитан. – Но все равно имеет дикую привычку подбираться сзади и пугать.
– Мой страдает противнейшей дрожью в левой руке, – сообщил Арвелл. – Кажется, механики называют это синаптической задержкой рефлекса. Могли бы и устранить дефект.
Капитан пожал плечами:
– Возможно, в новых моделях… Да бог с ними.
Он отхлебнул. Арвелл последовал его примеру и счел, что дружеские отношения налажены. Капитан понял, что имеет дело не с чокнутым оригиналом, – наоборот, идеи Арвелла вполне заурядны. Пора закрепить успех и поднажать.
– Надеюсь, сэр, – обронил он, – у нас не возникнет трений насчет астероида.
Капитан пришел в раздражение.
– Мистер Арвелл, – сказал он, – вы просите меня совершить, по сути, асоциальный акт. Высадить вас на астероид – поступок, недостойный человеческого существа. В нашу эпоху одиночества не бывает. Мы держимся сообща. В коллективе уютно и безопасно. Люди присматривают друг за дружкой.
– Совершенно верно, – поддакнул Арвелл. – Но нельзя не учитывать личные особенности. Я отношусь к числу тех немногих, кому искренне хочется уединиться. Пусть это и странно, но так или иначе мои желания должны уважаться.
Капитан хмыкнул и серьезно взглянул на Арвелла:
– Это вам только кажется, что вы хотите уединения. А настоящее одиночество вам знакомо?
– Нет, – признался Арвелл.
– Так я и думал. Тогда вы не имеете представления об опасностях, которые сопряжены с этим состоянием. Они весьма, весьма реальны. Не лучше ли вам, мистер Арвелл, примириться с нынешним веком и принять его блага?
Капитан продолжил разглагольствовать о Великом мире, который длился уже двести лет и опирался на психологическую стабильность. Слегка раскрасневшись, он вещал о здоровом симбиозе человека, этого общественного животного, и его творения – невозмутимых машин. Он говорил о великой задаче человека, которая заключалась в организации навыков его детищ.
– Все это так, – согласился Арвелл. – Но не для меня.
– А вы пробовали? – парировал капитан с умудренной улыбкой. – Знаком ли вам сладостный трепет сотрудничества? Быть пастырем для андроидов-жнецов, которые трудятся на хлебных нивах? Руководить их действиями на дне морском? Поистине здоровое удовольствие! Даже примитивнейшая должность бригадира, управляющего двумя-тремя десятками фабричных роботов, и то не лишена приятности. Удовлетворение от выполненной на совесть работы – отличная штука! И это чувство можно разделить и обогатить, общаясь с себе подобными.
– Для меня в этом нет ничего приятного, – возразил Арвелл. – Не мое. Я хочу провести остаток жизни в одиночестве, хочу читать книги и предаваться созерцанию на крохотном астероиде.
Капитан устало потер глаза.
– Мистер Арвелл, – молвил он, – я верю, что вы пребываете в здравом рассудке, а потому вольны распоряжаться своей судьбой. Мне вас не удержать. Но подумайте хорошенько! Одиночество опасно для современного человека. Оно коварно и неумолимо. Поэтому мы и научились избегать его.
– Лично мне ничто не грозит, – ответил Арвелл.
– Надеюсь, что не грозит, – сказал капитан. – Совершенно искренне надеюсь.
Орбита Марса наконец осталась позади, и корабль достиг пояса астероидов. С помощью капитана Арвелл выбрал приличную каменную глыбу. Корабль сбавил скорость.
– Вы уверены, что отдаете отчет в своих поступках? – спросил капитан.
– Безусловно! – отозвался Арвелл, еле сдерживая нетерпение.
До вожделенного одиночества было рукой подать.
Команда, облаченная в скафандры, в течение нескольких часов перетаскивала и закрепляла на астероиде его багаж. Установили генераторы воды и воздуха, складировали запас продовольствия. В самом конце накачали прочный пластиковый пузырь, в котором предстояло жить Арвеллу, и приготовились к транспортировке андроида.
– Поосторожнее с ним, – предупредил Арвелл.
Внезапно ящик выскользнул из рукавиц робота и поплыл прочь.
– Цепляйте его! – крикнул капитан.
– Скорее! – завопил Арвелл, глядя, как его драгоценная машина удаляется в космический вакуум.
Человек из экипажа выстрелил гарпуном в ящик и потащил назад, немилосердно ударяя им о борт корабля. Не мешкая больше, груз закрепили на астероиде, и вскоре Арвелл был готов властвовать над своим частным мирком.
– И все-таки подумайте, – мрачно повторил капитан. – Опасности одиночества…
– …суть суеверия, – резко докончил Арвелл, которому не терпелось остаться одному. – Никакой опасности нет.
– Я вернусь с продовольствием через полгода, – уведомил его капитан. – Поверьте, риск существует. Современный человек неспроста избегает…
– Мне можно идти? – перебил Арвелл.
– Разумеется. Удачи, – попрощался капитан.
Одетый в скафандр Арвелл поплыл к своему крошечному космическому острову и проследил оттуда за отлетом корабля. Когда тот уменьшился до светового пятнышка не больше звезды, отшельник приступил к обустройству. Первым делом, конечно, он занялся андроидом. Арвелл надеялся, что тот не пострадал от грубого обращения, которому подвергался столь часто. Хозяин быстро открыл ящик и включил машину. Лобный диск показал, что зарядка началась. Уже хорошо.
Он огляделся. Перед ним простерся астероид – черная продолговатая скала. Тут же было его имущество: вода, продукты, книги. Вокруг господствовал бескрайний космос – холодный свет звезд, далекое Солнце и непроглядная ночь. Арвелл слегка поежился и оглянулся. Андроид уже функционировал полностью. Предстояла работа. Но Арвелл снова устремил в космос зачарованный взгляд.
Корабль, превратившийся в звездочку, исчез. Впервые в жизни Арвелл познал состояние, которое прежде лишь смутно воображал: одиночество, полное и кромешное одиночество. Алмазные россыпи звезд равнодушно глазели на него из глубины ночи, которой не будет конца. Рядом не было ни души, словно человеческая раса прекратила свое существование. Он был совершенно один. В такой ситуации недолго и умом тронуться. От всего этого Арвелл пришел в восторг.
– Наконец-то один! – закричал он звездам.
– Да! – Шатко поднявшись на ноги, андроид направился к хозяину. – Наконец-то одни.
Отзывы о сказке / рассказе: